Voyager alcanza la frontera del espacio interestelar

Voyager alcanza la frontera del espacio interestelar

La sonda Voyager 1 fue lanzada por la NASA en 1977. Sin embargo, esta pequeña nave ha llegado más lejos que ningún otro artefacto creado por el hombre y se ha convertido, casi con toda seguridad, en la misión espacial más exitosa de todos los tiempos.

Los científicos sabían que la sonda se aproximaba a la frontera del Sistema Solar, pero ahora, gracias a nuevas observaciones, han podido no solo confirmar su hazaña, sino que han descubierto que la misión está mucho más cerca de cruzar el espacio interestelar de lo que creían. Si todo funciona como hasta ahora, la intrépida nave llegará a la última frontera a finales de 2012, mucho antes de lo que se esperaba.

La Voyager 1 se sitúa a unas 10.800 millones de millas del Sol y ha entrado en una zona en la que ni siquiera le alcanza el viento solar, una corriente continua de partículas cargadas emitidas por nuestra estrella que forman una «burbuja» conocida como helioesfera, que envuelve todo el Sistema Solar.

Estas partículas viajan a una velocidad supersónica hasta que cruzan un punto llamado choque de terminación. En este lugar, el viento solar disminuye drásticamente. La velocidad del plasma o gas caliente ionizado que nuestra estrella emite en todas direcciones ha pasado de 150.000 millas por hora a cero, según observaciones de científicos dirigidos por Stamatios Krimigis, del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Este flujo de partículas puede haberse detenido por la presión del campo magnético interestelar. Es decir, la nave puede estar cerca de una zona lejanísima llamada heliopausa, la capa externa de la helioesfera donde la radiación solar se encuentra con la que procede de otras estrellas.

La Voyager 1 cruzó el choque de terminación en diciembre de 2004 y se trasladó hacia la heliopausa. Los científicos han utilizado los datos de uno de los instrumentos de la sonda para deducir la velocidad del viento solar. Cuando la velocidad de las partículas cargadas que golpean la cara externa de la Voyager 1 coincidió con la velocidad de la nave espacial, los investigadores supieron que ya no le alcanzaba el viento solar. Esto ocurrió en abril de 2010, cuando la Voyager 1 se encontraba a una distancia de 10.600 millones de millas del Sol.

Debido a que las velocidades pueden variar, los científicos realizaron más análisis de los datos hasta que han estado convencidos de que el viento solar había desaparecido. Y resulta que la velocidad del viento solar ha disminuido 45.000 mph cada año, desde agosto de 2007, cuando el viento solar se movía a una velocidad de unas 130.000 mph. En el último año, se ha mantenido muy cerca de cero.

Los científicos creen que la Voyager 1 aún no ha cruzado la heliopausa en el espacio interestelar. Alcanzar el espacio interestelar significaría una repentina caída de la densidad de las partículas calientes de la heliopausa y un aumento de la densidad de las partículas del plasma frío interestelar. Los investigadores estiman que la heliopausa puede estar a de 11.300 millones de kilómetros, lo que significa que la Voyager 1 podría salir de la capa de transición y entrar en el medio galáctico a finales de 2012.

Una nave hermana, la Voyager 2, fue lanzada el 20 de agosto 1977, y se encuentra a 8.800 millones de millas del Sol. Las dos naves viajan en diferentes trayectorias y velocidades. La Voyager 1 vuela más rápido, a 38.000 mph, mientras que la 2 lo hace a 35.000. Por lo tanto, en los próximos años, la Voyager 2 podrá encontrarse en la misma capa de transición en la que ahora está su flamante compañera.

La beta de SWTOR comienza este viernes

Durante la Penny Arcade Expo (PAX) de este fin de semana, BioWare ha anunciado para este mismo viernes el comienzo de la beta cerrada de Star Wars The Old Republic, esperado MMO bajo el sello de Electronic Arts. Ésta se prolongará los sucesivos fines de semana, hasta la salida del juego.



Si queréis formar parte deberéis registraros (si no lo hicísteis ya) en la web del juego, de donde se seleccionará un puñado de usuarios a los que remitir invitaciones por email. El estudio ha aclarado que todos, incluyéndose quienes no hayan reservado aún su copia, tienen las misma posibilidades de ser admitidos.

Los primeros instantes en los que un agujero negro absorbe a una estrella

Una estrella al pasar junto a un agujero negro. AURORE SIMONNET (SONOMA STATE UNIVERSITY)

Dos grupos de investigadores, liderados por la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), han observado por primera vez qué ocurre en los primeros instantes en los que un agujero negro absorbe a una estrella. Lo sorprendente de este hallazgo es que brinda una oportunidad única de estudiar cómo brilla el chorro relativista de materia que se emite en los inicios del fenómeno.

Un equipo de investigadores ha observado un agujero negro supermasivo en el momento en el que, al parecer, atraía una estrella que se encontraba cerca y la absorbía. Esto ha sido posible gracias al observatorio espacial Swift de la NASA.

“Hasta ahora, este es un suceso único. Aunque hace tiempo que se prevé que tales fenómenos deben ocurrir, el brillo que emite es toda una sorpresa”, declara a SINC Jamie A. Kennea, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio que publica el último número de la revista Nature.

Los científicos han determinado que el agujero negro se encuentra en el centro de una galaxia, a una distancia tal que la luz de este fenómeno tardó aproximadamente 4 mil millones de años en alcanzarnos.

Los agujeros negros son comunes en el centro de las galaxias. La propia Vía Láctea alberga uno de aproximadamente 2 millones de veces la masa de nuestro Sol. Sus poderosos campos gravitatorios crean fuertes gradientes que pueden destruir las estrellas que pasan a varios millones de kilómetros de la misma y producen un destello de luz ultravioleta y rayos X.

“Es lo que creemos que le sucedió a la estrella absorbida en este caso. El resultado de este proceso puede haberse observado en varias ocasiones, pero hasta ahora nunca se había visto cómo comenzaba”, apunta Kennea.

Un chorro de partículas ultrarrápidas

Lo que han descubierto los equipos de investigación es que la acreción –crecimiento por adición de materia– de la estrella que se ha visto afectada por la absorción del agujero negro, ha producido un chorro relativista, un resultado que no habían predicho los modelos teóricos previos a la observación.

“Cuando los científicos nos referimos a chorros relativistas, significa que las partículas de ese chorro de materia se mueven muy cerca de la velocidad de la luz. Para estas velocidades es necesario usar la teoría de la relatividad de Einstein (de ahí el término 'relativista') para describir la física de la reacción. La física clásica o newtoniana no funciona a estas velocidades. Es decir, el material en el chorro se mueve muy rápido, a cerca de mil millones de kilómetros por hora”, explica Kennea.

Una aplicación sanitaria gana el concurso “Únete al movimiento Kinect”

Seguramente os acordaréis que a finales de junio, coincidiendo con la celebración de Gamelab 2011, Microsoft anunció un concurso que bajo el nombre de “Únete al movimiento Kinect” buscaba fomentar que desarrolladores amateur se atreviesen a diseñar aplicaciones para Kinect a través de las herramientas de desarrollo que recientemente Microsoft hizo públicas. Pues bien, Microsoft Ibérica ha anunciado hoy el ganador de dicho concurso, más bien ganadores, pues se trata de un equipo de cuatro jóvenes emprendedores cántabros, liderados por Jesús Miguel Pérez Llano (34 años) y Daniel Calvo Alonso (25 años). La aplicación que han creado recibe el nombre de TedCas y permite, a través de Kinect, el control de aplicaciones para cirugía asistida por computador con dos claros objetivos. En primer lugar, facilita el trabajo de los cirujanos permitiéndoles acceder en tiempo real mediante un simple movimiento de mano al historial clínico del paciente, las pruebas que se le han realizado o, incluso, imágenes procedentes de sondas e instrumental. Por otra parte, también contribuye a mejorar las condiciones de esterilización del quirófano ya que se evita la utilización de pantallas táctiles, teclados o ratones que son una posible fuente de infecciones bacterianas. Según los desarrolladores del proyecto, “la aplicación que hemos desarrollado con el SDK de Kinect para Windows, contribuye a reducir los 300.000 casos de contagios por este tipo de infecciones que se contraen cada año solamente en España, de los cuáles 6.000 causan la muerte del paciente y ocasionan 600 millones de euros de gasto al sistema sanitario”.

Descubren hielo y metano en el planeta enano 2007 OR10 (Blancanieves)

Descubren hielo y metano en el planeta enano 2007 OR10

Astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han descubierto que el planeta enano 2007 OR10 (conocido como 'Blancanieves') es un mundo helado, con la mitad de su superficie cubierta de hielo de agua que, antiguamente, fluía a través de volcanes. Además, los nuevos hallazgos sugieren que el planeta, cuya superficie es de color rojo, está cubierto por una fina capa de metano, restos de una atmósfera que poco a poco se pierde en el espacio.

Según han señalado los autores principales de este estudio, que se publicará en el 'Astrophysical Journal Letters', Mike Brown y Barbara Rosemberg, este hallazgo permite "ver lo que alguna vez fue un pequeño mundo activo con volcanes agua y una atmósfera, y ahora acaba estando congelado, muerto, con una atmósfera que poco a poco se va desvaneciendo".

El planeta 'Blancanieves' fue descubierto en el 2007 como parte de la tesis doctoral del ex estudiante graduado de Brown Meg Schwamb. El planeta enano órbita alrededor del Sol en el borde del sistema solar y es aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, por lo que es el quinto planeta enano.

Cuando hizo su descubrimiento, el estudiante había supuesto erróneamente que se trataba de un cuerpo helado que se había desprendido de otro planeta llamado Haumea, así que lo apodaron Blancanieves por su presunto color blanco. Sin embargo, las observaciones de seguimiento revelaron que Blancanieves es en realidad uno más de los objetos rojos que pululan por esa zona del sistema solar.

A partir de entonces, los expertos estudiaron a 2007 OR10 con el fin de explicar el por qué del color rojo a pesar de estar cubierto de hielo de agua que es "casi siempre blanco" y la solución la hallaron en otro planeta enano, Quaoar, descubierto en 2002. Quaoar es ligeramente menor que Blancanieves, pero lo suficientemente grande como para haber tenido una atmósfera y una superficie cubierta de volcanes que arrojaron un hielo derretido, que luego se congeló a medida que fluía sobre la superficie.

Precisamente, los científicos sabía que por su tamaño en Quaoar no se podían retener para siempre compuestos volátiles como el metano, monóxido de carbono o nitrógeno. De este modo, se sabe que miles de millones de años después de haberse formado, el planeta empezó a perder su atmósfera en el espacio y actualmente lo único que queda es algo de metano.

"Blancanieves es similar al de Quaoar, lo que sugiere que lo que sucedió en Quaoar también sucedió en 2007 OR10", han explicado Brown y Rosemberg, quienes señalan que el color rojo del hielo se debe al metano. Aún así, la presencia del metano no es aún definitiva. Para averiguarlo, los astrónomos tendrán que utilizar un gran telescopio.

La NASA anuncia dónde aterrizará el robot explorador Curiosity en Marte

La NASA anuncia dónde aterrizará el robot explorador Curiosity en Marte

La NASA ha anunciado el lugar donde aterrizará en Marte el robot "Curiosity", en agosto de 2012, con la misión de analizar las condiciones ambientales del planeta rojo para determinar si es posible que haya, o haya habido, vida.

Se trata de un punto dentro de Gale, un cráter de 154 kilómetros de diámetro en cuyo interior se eleva una gran montaña, al pie de la cual se posará el robot.

"Realmente tenemos a Marte a la vista. Curiosity no sólo nos suministrará abundantes datos científicos de importancia, sino que servirá como precursor de la exploración humana del planeta rojo", anunció el administrador de la NASA, Charles Bolden.

El Laboratorio Científico Marciano (MSL) compuesto por una decena de instrumentos de análisis para examinar el suelo, rocas y la atmósfera de Marte, está siendo ensamblado sobre un robot Rover de 6 ruedas, de casi una tonelada de peso, que llevará por nombre Curiosity.

El robot será el vehículo más grande enviado hasta ahora a Marte y a diferencia de las primeras investigaciones, por medio de las naves Viking I y II, y posteriormente con los robots Spirit y Opportunity que se centraron en la búsqueda de agua, ahora se trata de buscar rastros de vida.

En esta misión, Curiosity examinará las rocas, el suelo y la atmósfera del planeta rojo con una serie de herramientas que cargará en su interior, incluyendo un láser para pulverizar fragmentos de rocas que le puedan obstaculizar y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos.

Su nombre fue sugerido en 2009 por una escolar de Kansas, Clara Ma, en un concurso realizado por la NASA en el que recogió las propuestas de más de 9.000 estudiantes de todo el país.

Durante su exploración analizará si el ambiente en la región elegida para su descenso ha podido sustentar alguna vez formas de vida o si la hay en la actualidad.

Asimismo, buscará minerales formados en presencia de agua y varios bloques químicos de formación de vida.

La NASA prevé lanzar el vehículo desde Cabo Cañaveral (Florida), entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011 para aterrizar en suelo marciano en agosto de 2012.

España está implicada en este proyecto ya que es la responsable de construir el sistema de antena que irá integrado en el robot y que servirá para poner directamente en contacto al aparato con la Tierra.

Cuando Curiosity se comunique con la Tierra desde la superficie de Marte, enviará sus mensajes a través de la antena española que, al ser orientable, puede moverse para apuntar directamente a la Tierra.

Su misión principal será enviar a Tierra, sin necesidad de enlaces intermedios, los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del Rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión.

Un equipo del CSIC identifica fragmentos de ADN intactos a la evolución

Un equipo del CSIC identifica fragmentos de ADN intactos a la evolución

Los investigadores del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han demostrado e identificado una serie de secuencias de ADN presentes en todos los seres vivos y que han permanecido prácticamente intactas a lo largo de toda la evolución.

Estas secuencias pertenecen al ADN no codificante, que representa el 95 por ciento del ADN total y que contiene las regiones reguladoras, cuya función es controlar cuándo, cómo, en qué cantidad y dónde se deben producir las proteínas.

Todos los seres vivos están formados por las mismas proteínas, pero se diferencian en el uso que cada uno hace de ellas, lo que está determinado por estas regiones reguladoras, ha explicado a EFE el investigador del CSIC José Luis Gómez-Skarmeta.

Comparando los genomas de distintos animales, el equipo del CSIC ha averiguado que algunas de estas instrucciones de cómo y dónde usar las proteínas que constituyen a los seres humanos están presentes en los genomas de nuestros ancestros desde hace más de 550 millones de años, y que han permanecido prácticamente intactas a lo largo de toda la evolución.

"La evolución ha influido en una parte del genoma de los seres vivos, pero ha dejado casi intacta otra. Existen procesos básicos de construcción de un organismo que están presentes en todos los seres vivos, independientemente de su linaje, y que son tan esenciales que no han cambiado a lo largo del tiempo ni cambiarán en el futuro", ha detallado Gómez-Skarmeta.

Hasta ahora, se creía que cada linaje de organismos había conservado sus propias regiones reguladoras, que se diferenciaban de las de otros; por ejemplo, los vertebrados y las moscas tenían regiones reguladoras diferentes.

Sin embargo, esta investigación ha permitido demostrar que todos los seres vivos comparten algunas de estas regiones, que han permanecido prácticamente intactas, a excepción de ligeras diferencias, por lo que Gómez-Skarmeta considera que éste es el primer ejemplo de información reguladora conservada a lo largo de toda la evolución.

En concreto, el estudio del CSIC ha probado que existe un fragmento de ADN que controla el funcionamiento de un gen esencial para el funcionamiento del sistema nervioso, y que se encuentra presente tanto en humanos como en parientes de los corales.

Según Gómez-Skarmeta, estos hallazgos han puesto de manifiesto que el ADN no codificante ha sido "injustamente denominado ADN basura" y que existen secuencias del genoma a las que los investigadores deben prestar más atención en el futuro.

En la investigación ha participado el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, la Universidad de Barcelona y el Instituto de Tecnología de California.

Bethesda quiere una única consola

Y su presidente no es el primero que pide la unificación o estandarización de futuras consolas. Todd Howard ha hablado sobre el trabajo que les supone a las desarrolladoras hacer que sus juegos se vean bien en todas las plataformas sobre las que trabajan, un esfuerzo que podría no ser tal si sólo existiese una consola.

Los desarrolladores de hardware "se gastan millones de dólares y suelen tener pérdidas en los primeros años, sin embargo luego recuperan el dinero con los juegos. No es que la industria esté sufriendo, porque lo estamos haciendo muy bien, simplemente, si me concediesen un deseo, sería el de poder hacer mejores juegos para una única consola".

Y vosotros, ¿pensáis igual que Howard? ¿Una única consola sería lo ideal para esta industria? ¿Preferís la competencia entre plataformas?