Los primeros instantes en los que un agujero negro absorbe a una estrella

Una estrella al pasar junto a un agujero negro. AURORE SIMONNET (SONOMA STATE UNIVERSITY)

Dos grupos de investigadores, liderados por la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), han observado por primera vez qué ocurre en los primeros instantes en los que un agujero negro absorbe a una estrella. Lo sorprendente de este hallazgo es que brinda una oportunidad única de estudiar cómo brilla el chorro relativista de materia que se emite en los inicios del fenómeno.

Un equipo de investigadores ha observado un agujero negro supermasivo en el momento en el que, al parecer, atraía una estrella que se encontraba cerca y la absorbía. Esto ha sido posible gracias al observatorio espacial Swift de la NASA.

“Hasta ahora, este es un suceso único. Aunque hace tiempo que se prevé que tales fenómenos deben ocurrir, el brillo que emite es toda una sorpresa”, declara a SINC Jamie A. Kennea, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio que publica el último número de la revista Nature.

Los científicos han determinado que el agujero negro se encuentra en el centro de una galaxia, a una distancia tal que la luz de este fenómeno tardó aproximadamente 4 mil millones de años en alcanzarnos.

Los agujeros negros son comunes en el centro de las galaxias. La propia Vía Láctea alberga uno de aproximadamente 2 millones de veces la masa de nuestro Sol. Sus poderosos campos gravitatorios crean fuertes gradientes que pueden destruir las estrellas que pasan a varios millones de kilómetros de la misma y producen un destello de luz ultravioleta y rayos X.

“Es lo que creemos que le sucedió a la estrella absorbida en este caso. El resultado de este proceso puede haberse observado en varias ocasiones, pero hasta ahora nunca se había visto cómo comenzaba”, apunta Kennea.

Un chorro de partículas ultrarrápidas

Lo que han descubierto los equipos de investigación es que la acreción –crecimiento por adición de materia– de la estrella que se ha visto afectada por la absorción del agujero negro, ha producido un chorro relativista, un resultado que no habían predicho los modelos teóricos previos a la observación.

“Cuando los científicos nos referimos a chorros relativistas, significa que las partículas de ese chorro de materia se mueven muy cerca de la velocidad de la luz. Para estas velocidades es necesario usar la teoría de la relatividad de Einstein (de ahí el término 'relativista') para describir la física de la reacción. La física clásica o newtoniana no funciona a estas velocidades. Es decir, el material en el chorro se mueve muy rápido, a cerca de mil millones de kilómetros por hora”, explica Kennea.

Una aplicación sanitaria gana el concurso “Únete al movimiento Kinect”

Seguramente os acordaréis que a finales de junio, coincidiendo con la celebración de Gamelab 2011, Microsoft anunció un concurso que bajo el nombre de “Únete al movimiento Kinect” buscaba fomentar que desarrolladores amateur se atreviesen a diseñar aplicaciones para Kinect a través de las herramientas de desarrollo que recientemente Microsoft hizo públicas. Pues bien, Microsoft Ibérica ha anunciado hoy el ganador de dicho concurso, más bien ganadores, pues se trata de un equipo de cuatro jóvenes emprendedores cántabros, liderados por Jesús Miguel Pérez Llano (34 años) y Daniel Calvo Alonso (25 años). La aplicación que han creado recibe el nombre de TedCas y permite, a través de Kinect, el control de aplicaciones para cirugía asistida por computador con dos claros objetivos. En primer lugar, facilita el trabajo de los cirujanos permitiéndoles acceder en tiempo real mediante un simple movimiento de mano al historial clínico del paciente, las pruebas que se le han realizado o, incluso, imágenes procedentes de sondas e instrumental. Por otra parte, también contribuye a mejorar las condiciones de esterilización del quirófano ya que se evita la utilización de pantallas táctiles, teclados o ratones que son una posible fuente de infecciones bacterianas. Según los desarrolladores del proyecto, “la aplicación que hemos desarrollado con el SDK de Kinect para Windows, contribuye a reducir los 300.000 casos de contagios por este tipo de infecciones que se contraen cada año solamente en España, de los cuáles 6.000 causan la muerte del paciente y ocasionan 600 millones de euros de gasto al sistema sanitario”.

Descubren hielo y metano en el planeta enano 2007 OR10 (Blancanieves)

Descubren hielo y metano en el planeta enano 2007 OR10

Astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han descubierto que el planeta enano 2007 OR10 (conocido como 'Blancanieves') es un mundo helado, con la mitad de su superficie cubierta de hielo de agua que, antiguamente, fluía a través de volcanes. Además, los nuevos hallazgos sugieren que el planeta, cuya superficie es de color rojo, está cubierto por una fina capa de metano, restos de una atmósfera que poco a poco se pierde en el espacio.

Según han señalado los autores principales de este estudio, que se publicará en el 'Astrophysical Journal Letters', Mike Brown y Barbara Rosemberg, este hallazgo permite "ver lo que alguna vez fue un pequeño mundo activo con volcanes agua y una atmósfera, y ahora acaba estando congelado, muerto, con una atmósfera que poco a poco se va desvaneciendo".

El planeta 'Blancanieves' fue descubierto en el 2007 como parte de la tesis doctoral del ex estudiante graduado de Brown Meg Schwamb. El planeta enano órbita alrededor del Sol en el borde del sistema solar y es aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, por lo que es el quinto planeta enano.

Cuando hizo su descubrimiento, el estudiante había supuesto erróneamente que se trataba de un cuerpo helado que se había desprendido de otro planeta llamado Haumea, así que lo apodaron Blancanieves por su presunto color blanco. Sin embargo, las observaciones de seguimiento revelaron que Blancanieves es en realidad uno más de los objetos rojos que pululan por esa zona del sistema solar.

A partir de entonces, los expertos estudiaron a 2007 OR10 con el fin de explicar el por qué del color rojo a pesar de estar cubierto de hielo de agua que es "casi siempre blanco" y la solución la hallaron en otro planeta enano, Quaoar, descubierto en 2002. Quaoar es ligeramente menor que Blancanieves, pero lo suficientemente grande como para haber tenido una atmósfera y una superficie cubierta de volcanes que arrojaron un hielo derretido, que luego se congeló a medida que fluía sobre la superficie.

Precisamente, los científicos sabía que por su tamaño en Quaoar no se podían retener para siempre compuestos volátiles como el metano, monóxido de carbono o nitrógeno. De este modo, se sabe que miles de millones de años después de haberse formado, el planeta empezó a perder su atmósfera en el espacio y actualmente lo único que queda es algo de metano.

"Blancanieves es similar al de Quaoar, lo que sugiere que lo que sucedió en Quaoar también sucedió en 2007 OR10", han explicado Brown y Rosemberg, quienes señalan que el color rojo del hielo se debe al metano. Aún así, la presencia del metano no es aún definitiva. Para averiguarlo, los astrónomos tendrán que utilizar un gran telescopio.

La NASA anuncia dónde aterrizará el robot explorador Curiosity en Marte

La NASA anuncia dónde aterrizará el robot explorador Curiosity en Marte

La NASA ha anunciado el lugar donde aterrizará en Marte el robot "Curiosity", en agosto de 2012, con la misión de analizar las condiciones ambientales del planeta rojo para determinar si es posible que haya, o haya habido, vida.

Se trata de un punto dentro de Gale, un cráter de 154 kilómetros de diámetro en cuyo interior se eleva una gran montaña, al pie de la cual se posará el robot.

"Realmente tenemos a Marte a la vista. Curiosity no sólo nos suministrará abundantes datos científicos de importancia, sino que servirá como precursor de la exploración humana del planeta rojo", anunció el administrador de la NASA, Charles Bolden.

El Laboratorio Científico Marciano (MSL) compuesto por una decena de instrumentos de análisis para examinar el suelo, rocas y la atmósfera de Marte, está siendo ensamblado sobre un robot Rover de 6 ruedas, de casi una tonelada de peso, que llevará por nombre Curiosity.

El robot será el vehículo más grande enviado hasta ahora a Marte y a diferencia de las primeras investigaciones, por medio de las naves Viking I y II, y posteriormente con los robots Spirit y Opportunity que se centraron en la búsqueda de agua, ahora se trata de buscar rastros de vida.

En esta misión, Curiosity examinará las rocas, el suelo y la atmósfera del planeta rojo con una serie de herramientas que cargará en su interior, incluyendo un láser para pulverizar fragmentos de rocas que le puedan obstaculizar y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos.

Su nombre fue sugerido en 2009 por una escolar de Kansas, Clara Ma, en un concurso realizado por la NASA en el que recogió las propuestas de más de 9.000 estudiantes de todo el país.

Durante su exploración analizará si el ambiente en la región elegida para su descenso ha podido sustentar alguna vez formas de vida o si la hay en la actualidad.

Asimismo, buscará minerales formados en presencia de agua y varios bloques químicos de formación de vida.

La NASA prevé lanzar el vehículo desde Cabo Cañaveral (Florida), entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011 para aterrizar en suelo marciano en agosto de 2012.

España está implicada en este proyecto ya que es la responsable de construir el sistema de antena que irá integrado en el robot y que servirá para poner directamente en contacto al aparato con la Tierra.

Cuando Curiosity se comunique con la Tierra desde la superficie de Marte, enviará sus mensajes a través de la antena española que, al ser orientable, puede moverse para apuntar directamente a la Tierra.

Su misión principal será enviar a Tierra, sin necesidad de enlaces intermedios, los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del Rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión.

Un equipo del CSIC identifica fragmentos de ADN intactos a la evolución

Un equipo del CSIC identifica fragmentos de ADN intactos a la evolución

Los investigadores del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han demostrado e identificado una serie de secuencias de ADN presentes en todos los seres vivos y que han permanecido prácticamente intactas a lo largo de toda la evolución.

Estas secuencias pertenecen al ADN no codificante, que representa el 95 por ciento del ADN total y que contiene las regiones reguladoras, cuya función es controlar cuándo, cómo, en qué cantidad y dónde se deben producir las proteínas.

Todos los seres vivos están formados por las mismas proteínas, pero se diferencian en el uso que cada uno hace de ellas, lo que está determinado por estas regiones reguladoras, ha explicado a EFE el investigador del CSIC José Luis Gómez-Skarmeta.

Comparando los genomas de distintos animales, el equipo del CSIC ha averiguado que algunas de estas instrucciones de cómo y dónde usar las proteínas que constituyen a los seres humanos están presentes en los genomas de nuestros ancestros desde hace más de 550 millones de años, y que han permanecido prácticamente intactas a lo largo de toda la evolución.

"La evolución ha influido en una parte del genoma de los seres vivos, pero ha dejado casi intacta otra. Existen procesos básicos de construcción de un organismo que están presentes en todos los seres vivos, independientemente de su linaje, y que son tan esenciales que no han cambiado a lo largo del tiempo ni cambiarán en el futuro", ha detallado Gómez-Skarmeta.

Hasta ahora, se creía que cada linaje de organismos había conservado sus propias regiones reguladoras, que se diferenciaban de las de otros; por ejemplo, los vertebrados y las moscas tenían regiones reguladoras diferentes.

Sin embargo, esta investigación ha permitido demostrar que todos los seres vivos comparten algunas de estas regiones, que han permanecido prácticamente intactas, a excepción de ligeras diferencias, por lo que Gómez-Skarmeta considera que éste es el primer ejemplo de información reguladora conservada a lo largo de toda la evolución.

En concreto, el estudio del CSIC ha probado que existe un fragmento de ADN que controla el funcionamiento de un gen esencial para el funcionamiento del sistema nervioso, y que se encuentra presente tanto en humanos como en parientes de los corales.

Según Gómez-Skarmeta, estos hallazgos han puesto de manifiesto que el ADN no codificante ha sido "injustamente denominado ADN basura" y que existen secuencias del genoma a las que los investigadores deben prestar más atención en el futuro.

En la investigación ha participado el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, la Universidad de Barcelona y el Instituto de Tecnología de California.

Bethesda quiere una única consola

Y su presidente no es el primero que pide la unificación o estandarización de futuras consolas. Todd Howard ha hablado sobre el trabajo que les supone a las desarrolladoras hacer que sus juegos se vean bien en todas las plataformas sobre las que trabajan, un esfuerzo que podría no ser tal si sólo existiese una consola.

Los desarrolladores de hardware "se gastan millones de dólares y suelen tener pérdidas en los primeros años, sin embargo luego recuperan el dinero con los juegos. No es que la industria esté sufriendo, porque lo estamos haciendo muy bien, simplemente, si me concediesen un deseo, sería el de poder hacer mejores juegos para una única consola".

Y vosotros, ¿pensáis igual que Howard? ¿Una única consola sería lo ideal para esta industria? ¿Preferís la competencia entre plataformas?

Némesis: ¿La compañera del Sol?

Hay otro hipotético miembro del sistema solar que merece la pena mencionar ya que su existencia, aunque improbable, desmontaría muchas de las ideas más arraigadas acerca del Sol. Se trata de la presunta «compañera solar masiva», si bien en muchas de las teorías más exóticas que defienden su existencia recibe otro nombre, el de la diosa griega de la venganza divina, Némesis.
Nuestro Sol, por lo demás una estrella corriente, tiene una característica notable: su presencia solitaria en el espacio. La mayoría de estrellas de nuestro cielo han resultado ser miembros de sistemas binarios. Unas están acompañadas de estrellas tan luminosas o más que ellas; otras danzan con los restos densos de compañeras muertas, en otro tiempo masivas, y algunas continúan su vida con normalidad, sin ser perturbadas apenas por la presencia de minúsculas estrellas enanas que pueden orbitarla hasta un año luz de distancia.

¿Y si el Sol tuviera, realmente, una compañera de esta última categoría? Las débiles enanas rojas y las enanas marrones (astros de tamaño intermedio entre los planetas mayores y las estrellas más pequeñas) son difíciles de detectar incluso con instrumentos modernos y una pequeña estrella lejana, en una órbita de muchos millones de años, no se delataría por su influencia gravitatoria. La existencia de una de tales estrellas sirve de base a una de las teorías científicas modernas más audaces.
Desde el descubrimiento, en 1.979, de un raro elemento, el Iridio, en rocas de todo el mundo en el límite entre los períodos geológicos del Cretácico y el Terciario, se ha aceptado generalmente que el impacto de un gran cometa coincidió con la desaparición -y contribuyó a ella- de los dinosaurios y del 85 por ciento de las especies terrestres de nuestro planeta, hace 65 millones de años. La historia de la Tierra está salpicada de tales extinciones en masa y, por ello, los geólogos empezaron pronto a investigar si todas estas catástrofes evolutivas podían estar ligadas a impactos con cuerpos procedentes del espacio. Se encontraron más cráteres, que se dataron en los periodos correspondientes, pero todavía existe controversia sobre si estos impactos, por si solos, pudieron causar la devastación biológica de una extinción masiva. Aun más discutida resulta la afirmación de algunos científicos de que las extinciones masivas y los cráteres principales se producen a intervalos regulares de unos 26 millones de años.
La idea de que las extinciones sigan ciclos regulares todavía es una opinión minoritaria pero, si resultara cierta, no existe ningún mecanismo terrestre que pueda explicarla, por lo que los científicos apuntan a las estrellas y a los largos ciclos de órbitas estelares. Si los grandes cráteres de impacto siguieran ese mismo ciclo, la mejor explicación sería que algo en orbita elíptica perturbara la Nube de Oort a intervalos regulares. Una órbita de 26 millones de años sería excesivamente grande para un objeto de tamaño planetario, pero aceptable para una débil estrella enana.
Los defensores de tal teoría han llamado Némesis a esta «estrella muerta». Si existe, aunque se trate de una mortecina enana marrón, debería quedar al alcance de los telescopios modernos, pero se trata de saber dónde buscar, Némesis podría acechar en cualquier rincón del cielo y su órbita sería tan lenta que no ofrecería pistas gravitatorias para su localización.

Microsoft registra 'microsoft-sony'

Decir que esta noticia nos ha pillado a contrapie es quedarse cortos... y es que durante la madrugada de hoy se ha desvelado que Microsoft ha registrado los dominios microsoft-sony y sony-microsoft. Obviamente por el momento no es más que eso, un par de registros que no dicen nada, sin embargo es inevitable preguntarnos... ¿qué leñes es esto?

David Reeves, ex-director de videojuegos de Sony Computer Entertainment, ya dejó caer la posibilidad de que Microsoft y Sony se unieran para poder afrontar los costes de futuras consolas. Teniendo en cuenta que, por el momento, ni Sony ni Microsoft han desvelado nada sobre sus nuevas consolas de sobremesa... ¿podría realizarse la previsión de Reeves?

Por nuestra parte toca tomar la noticia con precaución pero, qué demonios, no podemos evitar emocionarnos ante una posible fusión. ¡Sería la leche! ¿No creéis?, imaginaros la consola que podrían sacar estos dos juntos y la potencia que se gastarían

El Hubble cumple su primer millón de observaciones

Eligen al planeta Kepler 2b para llevar a cabo la observación número un millón

El pasado 4 de julio, hace apenas unos días, el telescopio espacial Hubble apuntó sus instrumentos hacia Kepler 2b, un planeta gigante a cerca de mil años luz de la Tierra y llevó así cabo su observación científica número un millón. Un nuevo hito en su historia de más de veinte años. Dos décadas largas en las que el Hubble ha cambiado radicalmente nuestra forma de ver el Universo.

Galaxias remotas, supernovas, lejanos sistemas planetarios, titánicas explosiones, semilleros de estrellas, cúmulos galácticos y estelares... la lista es interminable. Las espectaculares imágenes del telescopio espacial Hubble han emocionado al mundo y han hecho bueno el refrán: cada una de ellas vale mucho más que mil palabras...

Lo explica Charles Bolden, actual administrador de la NASA y el hombre que, el 24 de abril de 1990, se encargó de pilotar el transbordador Discovery en su misión STS-31, que llevó al Hubble hasta su órbita: «Durante 21 años, el Hubble ha sido el observatorio espacial más importante, asombrándonos con sus imágenes profundamente bellas y llevando a la ciencia basada en tierra a un nuevo y enorme abanico de nuevas disciplinas astronómicas».

                                   El gigante gaseoso Kepler 2b

 

A pesar de que la faceta más conocida del Hubble son sus impresionantes fotografías, su trabajo número un millón no es una imagen, sino una medida espectroscópica, una técnica que descompone los rayos de luz en los colores que la componen y gracias a la que es posible averiguar la composición química de los lugares de los que esa luz procede.

Se trataba, en este caso, de buscar signos de agua en el planeta HAT-P-7b (también conocido como Kepler 2b), un gigante gaseoso mayor que Júpiter en órbita de una estrella a cerca de mil años luz de distancia y mucho más caliente que nuestro Sol.

Kepler 2b fue descubierto en 2008 por telescopios con base en tierra y estudiado también por el observatorio espacial Kepler, el «caza planetas» de la NASA. Ahora, el Hubble está siendo utilizado para analizar la composición química de la atmósfera de ese lejano mundo.

Para llevar a cabo su observación número un millón, el Hubble utilizó su cámara número 3 de Espacio profundo, que está equipada con un espectrómetro instalado en mayo de 2009 durante la cuarta misión de mantenimiento del telescopio espacial. Hasta ahora, el observatorio ha recopilado cerca de 50 terabytes de información y datos.

Planetas que no orbitan a una estrella y con masa comparable a la de Júpiter

Se encuentran esparcidos por la Vía Láctea, solos, en la oscuridad del universo, sin una estrella madre que les acoja. Aunque acaban de ser descubiertos es probable que estos 'planetas huérfanos' sean muy numerosos, incluso más que aquellos que orbitan alrededor de un sol.





Un equipo internacional de astrónomos  ha descubierto esta nueva clase de planetas del tamaño de Júpiter que flotan en la oscuridad del espacio, lejos de la luz de una estrella y que hasta ahora habían pasado desapercibidos. Los expertos creen que estos cuerpos "viven en soledad" tras ser "expulsados del desarrollo de sistemas planetarios".
Sigma Orionis, con uno de los 'Júpiter' errantes. IAC

El descubrimiento, publicado en la revista Nature, describe una decena de cuerpos bautizados como 'planetas huérfanos' que "flotan libremente" a unos 20.000 años luz de la Tierra.

"Es un resultado asombroso, y de ser correcto, las implicaciones para la formación planetaria son muy profundas", afirma Debra Fishcherm astrónoma de la Universidad de Yale, en Connecticut.

Aunque se han encontrado evidencias de la existencia de diez de ellos, los científicos creen que podrían existir otros muchos planetas 'vagabundos', más pequeños y que serían tan comunes como aquellos que orbitan en torno a una estrella, como la Tierra o incluso mucho más numerosos .

Los investigadores se basaron en las observaciones del centro de la Vía Láctea que llevaron a cabo astrónomos japoneses y neozelandeses entre 2006 y 2007.

Los planetas se detectaron gracias a la técnica de microlente gravitatorio que escanea la luz en la Vía Láctea en busca de eventos gravitacionales. Consiste en curvar la luz de los planetas más lejanos y aumentarla por la gravedad de las estrellas.

Los astrónomos no saben donde se originaron estos cuerpos oscuros, pero creen que fueron expulsados de sus sistemas por encuentros gravitacionales con otros planetas o estrellas, aunque otra posibilidad es que se encuentren en órbitas muy muy distantes de alguna estrella, algo raro en planetas de esta masa.