Némesis: ¿La compañera del Sol?

Hay otro hipotético miembro del sistema solar que merece la pena mencionar ya que su existencia, aunque improbable, desmontaría muchas de las ideas más arraigadas acerca del Sol. Se trata de la presunta «compañera solar masiva», si bien en muchas de las teorías más exóticas que defienden su existencia recibe otro nombre, el de la diosa griega de la venganza divina, Némesis.
Nuestro Sol, por lo demás una estrella corriente, tiene una característica notable: su presencia solitaria en el espacio. La mayoría de estrellas de nuestro cielo han resultado ser miembros de sistemas binarios. Unas están acompañadas de estrellas tan luminosas o más que ellas; otras danzan con los restos densos de compañeras muertas, en otro tiempo masivas, y algunas continúan su vida con normalidad, sin ser perturbadas apenas por la presencia de minúsculas estrellas enanas que pueden orbitarla hasta un año luz de distancia.

¿Y si el Sol tuviera, realmente, una compañera de esta última categoría? Las débiles enanas rojas y las enanas marrones (astros de tamaño intermedio entre los planetas mayores y las estrellas más pequeñas) son difíciles de detectar incluso con instrumentos modernos y una pequeña estrella lejana, en una órbita de muchos millones de años, no se delataría por su influencia gravitatoria. La existencia de una de tales estrellas sirve de base a una de las teorías científicas modernas más audaces.
Desde el descubrimiento, en 1.979, de un raro elemento, el Iridio, en rocas de todo el mundo en el límite entre los períodos geológicos del Cretácico y el Terciario, se ha aceptado generalmente que el impacto de un gran cometa coincidió con la desaparición -y contribuyó a ella- de los dinosaurios y del 85 por ciento de las especies terrestres de nuestro planeta, hace 65 millones de años. La historia de la Tierra está salpicada de tales extinciones en masa y, por ello, los geólogos empezaron pronto a investigar si todas estas catástrofes evolutivas podían estar ligadas a impactos con cuerpos procedentes del espacio. Se encontraron más cráteres, que se dataron en los periodos correspondientes, pero todavía existe controversia sobre si estos impactos, por si solos, pudieron causar la devastación biológica de una extinción masiva. Aun más discutida resulta la afirmación de algunos científicos de que las extinciones masivas y los cráteres principales se producen a intervalos regulares de unos 26 millones de años.
La idea de que las extinciones sigan ciclos regulares todavía es una opinión minoritaria pero, si resultara cierta, no existe ningún mecanismo terrestre que pueda explicarla, por lo que los científicos apuntan a las estrellas y a los largos ciclos de órbitas estelares. Si los grandes cráteres de impacto siguieran ese mismo ciclo, la mejor explicación sería que algo en orbita elíptica perturbara la Nube de Oort a intervalos regulares. Una órbita de 26 millones de años sería excesivamente grande para un objeto de tamaño planetario, pero aceptable para una débil estrella enana.
Los defensores de tal teoría han llamado Némesis a esta «estrella muerta». Si existe, aunque se trate de una mortecina enana marrón, debería quedar al alcance de los telescopios modernos, pero se trata de saber dónde buscar, Némesis podría acechar en cualquier rincón del cielo y su órbita sería tan lenta que no ofrecería pistas gravitatorias para su localización.

Microsoft registra 'microsoft-sony'

Decir que esta noticia nos ha pillado a contrapie es quedarse cortos... y es que durante la madrugada de hoy se ha desvelado que Microsoft ha registrado los dominios microsoft-sony y sony-microsoft. Obviamente por el momento no es más que eso, un par de registros que no dicen nada, sin embargo es inevitable preguntarnos... ¿qué leñes es esto?

David Reeves, ex-director de videojuegos de Sony Computer Entertainment, ya dejó caer la posibilidad de que Microsoft y Sony se unieran para poder afrontar los costes de futuras consolas. Teniendo en cuenta que, por el momento, ni Sony ni Microsoft han desvelado nada sobre sus nuevas consolas de sobremesa... ¿podría realizarse la previsión de Reeves?

Por nuestra parte toca tomar la noticia con precaución pero, qué demonios, no podemos evitar emocionarnos ante una posible fusión. ¡Sería la leche! ¿No creéis?, imaginaros la consola que podrían sacar estos dos juntos y la potencia que se gastarían

El Hubble cumple su primer millón de observaciones

Eligen al planeta Kepler 2b para llevar a cabo la observación número un millón

El pasado 4 de julio, hace apenas unos días, el telescopio espacial Hubble apuntó sus instrumentos hacia Kepler 2b, un planeta gigante a cerca de mil años luz de la Tierra y llevó así cabo su observación científica número un millón. Un nuevo hito en su historia de más de veinte años. Dos décadas largas en las que el Hubble ha cambiado radicalmente nuestra forma de ver el Universo.

Galaxias remotas, supernovas, lejanos sistemas planetarios, titánicas explosiones, semilleros de estrellas, cúmulos galácticos y estelares... la lista es interminable. Las espectaculares imágenes del telescopio espacial Hubble han emocionado al mundo y han hecho bueno el refrán: cada una de ellas vale mucho más que mil palabras...

Lo explica Charles Bolden, actual administrador de la NASA y el hombre que, el 24 de abril de 1990, se encargó de pilotar el transbordador Discovery en su misión STS-31, que llevó al Hubble hasta su órbita: «Durante 21 años, el Hubble ha sido el observatorio espacial más importante, asombrándonos con sus imágenes profundamente bellas y llevando a la ciencia basada en tierra a un nuevo y enorme abanico de nuevas disciplinas astronómicas».

                                   El gigante gaseoso Kepler 2b

 

A pesar de que la faceta más conocida del Hubble son sus impresionantes fotografías, su trabajo número un millón no es una imagen, sino una medida espectroscópica, una técnica que descompone los rayos de luz en los colores que la componen y gracias a la que es posible averiguar la composición química de los lugares de los que esa luz procede.

Se trataba, en este caso, de buscar signos de agua en el planeta HAT-P-7b (también conocido como Kepler 2b), un gigante gaseoso mayor que Júpiter en órbita de una estrella a cerca de mil años luz de distancia y mucho más caliente que nuestro Sol.

Kepler 2b fue descubierto en 2008 por telescopios con base en tierra y estudiado también por el observatorio espacial Kepler, el «caza planetas» de la NASA. Ahora, el Hubble está siendo utilizado para analizar la composición química de la atmósfera de ese lejano mundo.

Para llevar a cabo su observación número un millón, el Hubble utilizó su cámara número 3 de Espacio profundo, que está equipada con un espectrómetro instalado en mayo de 2009 durante la cuarta misión de mantenimiento del telescopio espacial. Hasta ahora, el observatorio ha recopilado cerca de 50 terabytes de información y datos.

Planetas que no orbitan a una estrella y con masa comparable a la de Júpiter

Se encuentran esparcidos por la Vía Láctea, solos, en la oscuridad del universo, sin una estrella madre que les acoja. Aunque acaban de ser descubiertos es probable que estos 'planetas huérfanos' sean muy numerosos, incluso más que aquellos que orbitan alrededor de un sol.





Un equipo internacional de astrónomos  ha descubierto esta nueva clase de planetas del tamaño de Júpiter que flotan en la oscuridad del espacio, lejos de la luz de una estrella y que hasta ahora habían pasado desapercibidos. Los expertos creen que estos cuerpos "viven en soledad" tras ser "expulsados del desarrollo de sistemas planetarios".
Sigma Orionis, con uno de los 'Júpiter' errantes. IAC

El descubrimiento, publicado en la revista Nature, describe una decena de cuerpos bautizados como 'planetas huérfanos' que "flotan libremente" a unos 20.000 años luz de la Tierra.

"Es un resultado asombroso, y de ser correcto, las implicaciones para la formación planetaria son muy profundas", afirma Debra Fishcherm astrónoma de la Universidad de Yale, en Connecticut.

Aunque se han encontrado evidencias de la existencia de diez de ellos, los científicos creen que podrían existir otros muchos planetas 'vagabundos', más pequeños y que serían tan comunes como aquellos que orbitan en torno a una estrella, como la Tierra o incluso mucho más numerosos .

Los investigadores se basaron en las observaciones del centro de la Vía Láctea que llevaron a cabo astrónomos japoneses y neozelandeses entre 2006 y 2007.

Los planetas se detectaron gracias a la técnica de microlente gravitatorio que escanea la luz en la Vía Láctea en busca de eventos gravitacionales. Consiste en curvar la luz de los planetas más lejanos y aumentarla por la gravedad de las estrellas.

Los astrónomos no saben donde se originaron estos cuerpos oscuros, pero creen que fueron expulsados de sus sistemas por encuentros gravitacionales con otros planetas o estrellas, aunque otra posibilidad es que se encuentren en órbitas muy muy distantes de alguna estrella, algo raro en planetas de esta masa.

Corot halla diez nuevos planetas fuera del Sistema Solar

El satélite Corot, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha descubierto diez nuevos exoplanetas que presentan gran variedad de masas, densidades y parámetros orbitales lo que, según han señalado los expertos, pone de manifiesto la gran diversidad de planetas que existen fuera del Sistema Solar.

Entre los cuerpos hallados destaca la presencia de planetas grandes y de densidad gaseosa, más conocidos como 'Júpiter calientes' porque son muy parecidos a este planeta y se encuentran muy cerca de su estrella. Además, se ha registrado un planeta más pequeño que Saturno (Corot-22b) y un sistema de dos cuerpos similares a Neptuno (Corot-24b y Corot-24c), que orbitan la misma estrella. En cuanto a su densidad, los expertos han explicado que presentan un amplio rango de valores, desde los similares a la de Saturno, el planeta menos denso del Sistema Solar, a valores más altos comparables a la densidad de Marte.

Mercurio puede albergar hielo en profundos cráteres

Científicos de la NASA están haciendo nuevos descubrimientos sobre el planeta Mercurio. Incluso, parece que en los polos del planeta más próximo al Sol se dan condiciones que pueden hacer posible la presencia de hielo, concretamente en el interior siempre en sombra de profundos cráteres.

Los datos de MESSENGER -mensajero en español-, la primera nave espacial en la órbita de Mercurio, están dando a los científicos importantes pistas sobre el origen del planeta y su historia geológica y para ayudar a comprender mejor su dinámica interior y los procesos en el exterior.

La MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), ha estado en órbita alrededor de Mercurio desde el 18 de marzo. Hasta la fecha, la nave ha proporcionado decenas de miles de imágenes que muestran las características detalladas del planeta. La superficie del planeta ya se había visto sólo a una resolución relativamente baja, pero ahora está en el enfoque más definido.

La nave espacial también ha recogido numerosas mediciones de la composición química de la superficie de Mercurio y de la topografía y ha reunido datos globales del campo magnético del planeta. Los datos confirman que las ráfagas de partículas energéticas en la magnetosfera de Mercurio son un producto de la interacción continua del campo magnético de Mercurio con el viento solar.

"Estamos reuniendo una visión global de la naturaleza y el funcionamiento de Mercurio por primera vez", dijo el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. "Muchas de nuestras ideas anteriores están siendo superadas porque las nuevas observaciones conducen a nuevas ideas. Nuestra misión principal tiene otros tres años por delante y podemos esperar más sorpresas del planeta más interno de nuestro sistema solar".

Imágenes de sobrevuelo de Mercurio habían detectado depósitos brillantes en forma de parches en algunos cráteres. Sin imágenes de alta resolución para obtener una mirada más de cerca, estas características sólo quedaban en una curiosidad. Ahora, nuevas imágenes detalladas (como la mostrada aquí) han revelado estos depósitos en grupos de cráteres irregulares que varían en tamaño desde varios cientos de metros a unos pocos kilómetros de ancho. Estos pozos están a menudo rodeadas por halos difusos de más material reflectante.

Las observaciones han revelado grandes cantidades de azufre en la superficie de Mercurio, dando soporte a las sugerencias basadas en las observaciones por telescopio de que los minerales de sulfuro están presentes. Este descubrimiento sugiere que los bloques de construcción original que formaron Mercurio pudieron haber sido menos oxidado que los que se formaron los planetas terrestres. El resultado también sugiere que gases que contienen azufre pueden haber contribuido al pasado de la explosiva actividad volcánica en Mercurio.

Datos de la topografía del hemisferio norte de Mercurio revelan la forma del planeta a gran escala y el perfil de las características geológicas con un alto nivel de detalle. La región polar norte es una amplia área de baja altitud, mientras que el rango general en las alturas topográficas visto hasta la fecha es superior a los 9.000 metros.

Hace dos décadas, imágenes de radar tomadas desde la Tierra mostraron depósitos que se piensa consisten en hielo de agua y quizás otros tipos de hielo cerca de los polos de Mercurio. Estos depósitos se conservan en el suelo frío, permanentemente a la sombra de los cráteres de impacto de alta latitud. MESSENGER está poniendo a prueba esta idea mediante la medición de la profundidad del suelo de los cráteres cerca del polo norte de Mercurio. Los cráteres de alojamiento de depósitos polares parecen ser lo suficientemente profundos como para ser consistentes con la idea de que los depósitos se encuentran en zonas de sombra permanente.

El desarrollo de GTA V se encuentra en un estado muy avanzado

Según hemos podido leer en Gamespot, el desarrollo de GTA V se encuentra en un estado muy avanzado, tanto, que por lo visto ya se encuentran centrados en los minijuegos que acompañarán a esta entrega. El juego es más que probable que vea la luz el próximo año 2012.

La misma fuente indica que hay rumores sobre la localización del juego, que si bien en su momento se establecía en Miami, ahora parece ser que el argumento se desarrollaría finalmente en Los Santos, es decir, en el mismo entorno donde se desarrollaba GTA San Andreas, la ciudad de Los Angeles y alrededores.

Ahora bien, si ya era extenso el mapeado en San Andreas, este GTA V podría incluir un mapeado mucho mayor, con lo que se convertiría en el más grande de la saga.

GTA San Andreas vendió 12 millones de unidades, GTA IV llegó hasta los 20 millones, ¿cuántas unidades se venderán de este GTA V?, lo cierto es que las cifras son mareantes, se hacen apuestas.

Star Wars the Old Republic

Star Wars the Old Republic pretende convertirse en el mejor mmorpg (juego online masivo) e intentara rebatirle el puesto al mismísimo world of warcraft (veremos si lo consigue), por ahora están poniendo el listón muy alto mostrando intros a la altura del WOW y prometen un juego con libertad para viajar por toda la galaxia.

Peligro: los robots se hacen demasiado listos

Imagine un robot que domine la espada con la presteza de un mosquetero. Que además, sea capaz de inventarse palabras para comunicarse, en su propio idioma, con otros semejantes. Y al que, de pronto, se le ocurra desobedecer a su creador. Hay quien teme que el ser humano está ya jugando con fuego, y que está tentando al fantasma de la película “Yo, Robot” y su sobrecogedora rebelión de las máquinas.

“Una mala idea: enseñar a un robot a luchar con una espada”. Y no solo eso: a hacerlo con tal presteza que sea capaz de predecir todas las acometidas de un ser humano. En legítima defensa, por supuesto. Y siempre para luchar contra los “malos”. ¿Y quiénes son los malos? ¿Realmente es necesario enseñarle a un robot a manejar una espada?

La pregunta, formulada en algunos foros de ciencia especializados, ha surgido a raíz de un prototipo presentado por el investigador de Georgia Tech Tobias Kunz en la Conferencia Internacional de Robótica y Automoción de Shanghai, que consiste en  un robot que predice todas las intenciones del ser humano en caso de un ataque con arma blanca, con el objetivo de defenderse de forma rápida y eficaz.

El problema, claro está, está en el uso que se pueda dar a criaturas como ésta. Algunos expertos llevan un tiempo alertando de los riesgos de crear robots demasiado listos que, en un futuro, puedan quedar al margen del control del ser humano, en una poco tranquilizadora evocación a la rebelión de las máquinas de “Yo, robot”, la película protagonizada por Will Smith.

Robots que se rebelan en Irak
Y echan mano de los precedentes. El caso más dramático es el de los robots de guerra de primera generación, los Talo Swords, que EE UU envió a Irak con la esperanza de reducir el número de soldados que se jugaban la vida sobre el terreno, y que tuvo que devolver a casa después de que varias de estas ametralladoras dirigidas por control de remoto comenzaran a disparar por su cuenta a sus propias tropas desobedeciendo las órdenes. No hubo heridos, pero sí un significativo paso atrás.

Dos años después, en Afganistán, un avión no tripulado "Reaper" o Predator-B, capaz de transportar 14 misiles aire-tierra, tuvo que ser derribado en Afganistán por un caza tripulado estadounidense después de que desobedeciera las instrucciones y quedara fuera de control.

El Phoenix Lander sobre Marte
Menos peligrosa fue la rebelión del Phoenix Lander de la NASA. La nave, enviada por la agencia espacial estadounidense para explorar la superficie de Marte, se comportó según el guion previsto hasta que los técnicos comprobaron que, para sorpresa de todos, comenzó a negarse a obedecer las instrucciones.

El motivo, según se pudo comprobar, era que el brazo del robot estaba dañado, por lo que la máquina, después de hacer sus cálculos, optó por desobedecer ante el riesgo de dañarse más. Los responsables del proyecto, sin embargo, celebraron la negativa del robot a someterse: “Ha sido lo suficientemente inteligente como para no hacerse daño”.

Robots que inventan su propio idioma
La última sorpresa de robots demasiado inteligentes ha sido recibida de momento como lo que es, una buena noticia (una más) en el campo de la robótica: unos investigadores australianos han creado unos robots que han sido capaces de inventarse un idioma que les permite cuchichear entre sí, a su manera, para compartir información.

Estos robots, llamados "Lingodroids" y desarrollados por la Universidad de Queensland, han creado un lenguaje común por medio de juegos de localización que se ha traducido en la invención de sus propias palabras ("pize", "jaya" o "kuzo") y que les sirve para trasladarse información sobre lugares, distancias y direcciones. De esta manera, cuando encuentran una zona de la que no tienen información inventan al azar una palabra para designarla y se la comunican a su compañero.

De momento, según sus inventores, no son más que un primer paso para crear robots domésticos que puedan aportar sus propias soluciones sin necesidad de que un ser humano apriete un botón. Después vendrá un segundo paso, y un tercero. ¿Crearemos alguna vez máquinas tal inteligentes que se comuniquen entre sí sin que el hombre se entere?

 

Comienzan a escrutar las señales de radio de 86 planetas en busca de posibles señales inteligentes

Ahora que el telescopio espacial Kepler de la NASA ha identificado 1.235 posibles planetas alrededor de estrellas en nuestra galaxia, un grupo de astrónomos, de la Universidad de California en Berkeley, ha comenzado a usar un radiotelescopio para sintonizar las emisiones de radio de los sistemas solares con mayores posibilidades de albergar planetas con vida, a fin de averiguar si entre las señales naturales hay algunas que denoten un origen artificial, lo que delataría la existencia de una civilización avanzada en el planeta en cuestión.

Para la búsqueda se cuenta con el radiotelescopio GBT, el mayor radiotelescopio direccionable del mundo. Una vez que los astrónomos de la citada universidad adquieran 24 horas de datos sobre un total de 86 planetas que se cree que son parecidos a la Tierra en temperatura y otros parámetros, van a iniciar un análisis preliminar. Después, en unos dos meses, podrán recibir la ayuda de alrededor de un millón de usuarios del programa SETI@home para llevar a cabo un análisis automático más detallado en sus ordenadores domésticos.

Tal como indica Andrew Siemion de la Universidad de California en Berkeley, no hay ninguna certeza de que todas estas estrellas tengan sistemas planetarios habitables, pero son lugares razonables en los que buscar vida inteligente alienígena.

El radiotelescopio GBT escrutará las emisiones de los sistemas solares inspeccionados por el Kepler que posean un planeta candidato en la zona orbital habitable de la estrella. Tal zona es aquella en que, por su distancia a la estrella, el planeta goza en buena parte de su superficie de una temperatura que permite la existencia de agua líquida

Los 86 sistemas solares fueron elegidos de entre los 1.235 candidatos. Entre los objetivos de rastreo, están los 54 planetas que, según ha determinado el equipo del Kepler, deben gozar de temperaturas parecidas a las de la Tierra y poseer tamaños que van desde el de la Tierra hasta más allá del de Júpiter. El resto de los objetivos es más hipotético.

Después de que el radiotelescopio GBT haya escrutado cada uno de esos 86 sistemas solares, se explorará todo el campo de observación del Kepler para intentar detectar señales de otros planetas no incluidos en esa lista inicial de 86.

Una extrapolación a partir del número de planetas descubiertos por el Telescopio Espacial Kepler indica que podría haber 50.000 millones de planetas en nuestra galaxia.