Expediente Nikola Tesla: ¿por qué cayó en el olvido el mayor inventor del siglo XX?

Gracias a este científico la electricidad llega hoy a millones de hogares en todo el mundo, pero su nombre no es popular. Su gran rivalidad con Edison puede tener que ver con su falta de reconocimiento

  Nikola Tesla en su laboratorio de Colorado (1900)

Nikola Tesla es, para muchos, el más grande inventor del siglo pasado. Gracias a él, la electricidad llega hoy a millones de hogares en todo el mundo. ¿Pero por qué su nombre ha caído en el olvido? ¿Y qué tuvo que ver en ello Thomas Alva Edison, su gran rival?

Nikola Tesla

Llegó a Nueva York el año en que «nació» la Estatua de la Libertad, 1884. Armado con su impecable elegancia parisina y la cabeza llena de ideas, llevaba una carta de recomendación: «Conozco a dos grandes hombres, y usted es uno de ellos. El otro es el joven portador de esta carta». El destinatario de la misiva era un ya célebre Thomas Alva Edison, el padre de la bombilla (y el fonógrafo, y el altavoz, y el micrófono del teléfono, y…). El otro «gran hombre» era Nikola Tesla, un joven serbio desconocido, nacido en 1856 en Smilijan, entonces parte del imperio austrohúngaro e integrado en la actual Croacia. Tesla venía de trabajar en la sede parisina de la Continental Edison, la compañía del inventor norteamericano. Lo mandaba Charles Batchelor, su antiguo jefe europeo.

Según llegó a Nueva York, Tesla preguntó dónde estaban las oficinas de Edison. Y allí fue, a hablar con su futuro jefe: salió del despacho con un puesto de trabajo. Pero entre ambos no hubo una gran sintonía. Y poco después la animadversión acabaría en conflicto abierto. Edison defendía un modelo de negocio eléctrico basado en la corriente continua. Y había convencido ya a algunos inversores, aunque aún a una escala muy reducida: su sistema de distribución eléctrica, el primero en el mundo, arrancó en 1882 con 110 voltios de corriente continua y 59 clientes en Manhattan.

Tesla, en cambio, creía en un modelo basado en la corriente alterna. La pugna entre ambos pasó a la historia como «la guerra de las corrientes». Ganó Tesla con su modelo, mucho más eficiente. Gracias a él apretar hoy un interruptor ilumina nuestras casas. Pese a que la memoria histórica ha sido más benévola con otros inventores (Edison, Hertz, Volta...), el mundo debe mucho al enigmático Nikola Tesla.

Gran ingeniero y con una memoria notable –heredada, según él, de su madre: analfabeta pero capaz de recitar poemas épicos serbios que ella nunca pudo leer–, Tesla poseía además una infinita capacidad de trabajo: le bastaba con dormir dos horas al día y, si el trabajo lo requería, podía estar 80 horas sin pegar ojo. «No hay emoción más intensa para un inventor que ver una de sus creaciones funcionando –decía–. Esa emoción hace que uno se olvide de comer, de dormir, de todo». A ese ritmo se empeñó en resolver el primer gran reto que Edison le puso, a solo un año de su llegada: rediseñar sus generadores de corriente continua. Si lo lograba, recibiría 50.000 dólares. Pero cuando se dirigió a su jefe para exigir su paga, Edison sonrió: «Ay, ¡qué poco ha aprendido usted del humor americano!». Despechado, Tesla abandonó la compañía sin aceptar el aumento de sueldo que se le ofrecía.

Poco después, Tesla encontró a su gran aliado en el «conflicto eléctrico» con Edison: el rico empresario George Westinghouse. Este contaba ya, desde 1886, con una pequeña red eléctrica en Massachusetts, basada en la corriente alterna. Pero le faltaba la clave para distribuir la electricidad a gran escala. El motor de inducción, ya inventado y patentado por Tesla, era esa clave. Según la leyenda, el empresario ofreció al inventor un millón de dólares y un porcentaje de los beneficios por los derechos de todas sus patentes. Los papeles que han llegado hasta hoy aportan otras cifras: 60.000 dólares por la adquisición de 40 patentes; cinco mil en metálico y el resto en acciones. Tesla, además, recibiría 2,5 dólares por cada caballo de potencia generado gracias a la electricidad vendida. Cuando las cosas adquirieron una escala mayor, este pago resultó inviable. Hubiese convertido a Tesla en un multimillonario sin precedentes…

Aquellos fueron años intensos, tanto en los laboratorios como en los incipientes medios de comunicación. Tesla y Edison trataban de convencer a la opinión pública de las bondades de su sistema y de los peligros del método rival. Edison no dudó en congregar a periodistas y curiosos para mostrarles los peligros de la corriente alterna aplicando descargas a perros y gatos que mandaba recoger de la calle. Filmó incluso la ejecución de un elefante del circo de Coney Island que había matado a tres hombres. Esto ocurría en 1903. Años atrás, Harold P. Brown –un ingeniero secretamente financiado por Edison– había inventado la silla eléctrica. Se utilizó por primera vez en agosto de 1890, y uno de sus objetivos era desacreditar a la corriente alterna que empleaba...

Precursor del whatsapp

Tesla también fue un mago en utilizar a los medios. Ya célebre, los periodistas se peleaban por arrancarle una entrevista, siempre generosa en titulares. «El presente es vuestro –decía–, pero el futuro es mío». O: «A lo largo del espacio hay energía, y es una mera cuestión de tiempo que los hombres logren aprovechar esa energía. El científico no busca un resultado inmediato. No espera que sus ideas avanzadas sean fácilmente aceptadas. Su deber es sentar las bases para los que vendrán, señalar el camino». Desde este punto de vista, Tesla marcó incluso el camino hacia el SMS, el e-mail y el whatsapp: «Cualquier persona, en mar o en tierra, con un aparato sencillo y barato que cabe en un bolsillo, podría recibir noticias de cualquier parte del mundo o mensajes particulares destinados solo al portador; la Tierra se asemejaría a un inconmensurable cerebro, capaz de emitir una respuesta desde cualquier punto».

A su vez, los curiosos de la época se agolpaban para ver su demostración pública del primer dispositivo movido por un mando a distancia: un pequeño barco que dejó atónitos a cuantos se acercaron al Madison Square Garden.

Volviendo a la «guerra de las corrientes», el equipo de Westinghouse y Tesla logró hitos en la Feria Internacional de Chicago, en 1893, dedicada al invento de moda: la electricidad. Para iluminarla, se optó por los generadores de corriente alterna. La otra gran victoria llegó ese mismo año: el grupo de expertos que debía decidir qué sistema adoptar para aprovechar el potencial hidroeléctrico de las cataratas del Niágara otorgó el contrato a Westinghouse, desechando a otras compañías; entre ellas, la de Edison. Muchos dudaban de que el sistema cumpliese su objetivo: alimentar la demanda de la creciente industria de Búfalo. Tesla aseguró que esas cataratas podrían alimentar a todos los Estados Unidos. Y consiguió que su método se implantara en la mayor instalación eléctrica construida hasta la fecha. En 1915 se habló de un supuesto premio Nobel compartido por Tesla y Edison. Se desconoce hasta qué punto el rumor se basaba en hechos reales. El reconocimiento nunca llegó.

Una luna en forma de ovni

Pan, una de las muchas lunas que orbitan alrededor de Saturno, no había sido fotografiada con detalle hasta ahora

Los astrónomos se quedaron de piedra al ver esta imagen, transmitida a la Tierra por la sonda Cassini desde Saturno. Se trata de Pan, una de las muchas lunas que orbitan alrededor de este mundo gigantesco, una que había permanecido hasta ahora oculta dentro de sus anillos y que no había podido, por lo tanto, ser fotografiada con detalle, a pesar de haber sido descubierta en 1990. Su forma, que recuerda a la de un ovni, ha causado una gran sorpresa entre los investigadores.

Junto con Atlas, otra luna de extrañas formas, se cree que Pan nació de la acumulación de grandes cantidades de partículas heladas de los propios anillos en los que se encuentra, un extremo que podría arrojar luz sobre cómo los planetas se forman a partir de un disco de materia que rodea a las estrellas recién nacidas. Tanto Atlas como Pan, que miden apenas unos 20 km. de polo a polo, tienen un extraño abultamiento en sus zonas ecuatoriales, lo que les confiere su extraño aspecto de platillo volante.

Forma caprichosa

A primera vista, podría parecer que su forma se debe a una rotación muy rápida, algo parecido a lo que le sucede a un disco de masa de pizza cuando empezamos a darle vueltas. Pero los astrónomos han descubierto que cada uno de estos dos satélites tarda cerca de 14 horas en completar una única rotación, una velocidad absolutamente insuficiente para explicar una forma tan caprichosa.

Carolin Porco, científica planetaria del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, sospecha que estas lunas tan peculiares podrían haberse formado del propio material de los anillos, y no a partir de fragmentos de colisiones con las lunas mayores del planeta.

Luminosos, porosos y helados

Tras analizar las formas y las densidades de las lunas a partir de datos obtenidos por la Cassini, el equipo que digige Porco se encontró que tanto Atlas como Pan son luminosos, porosos y helados. Es decir, que tienen exactamente las mismas características de las partículas que forman los anillos.

Simulaciones informáticas posteriores sugieren que entre un tercio y la mitad del material que compone estas lunas procede, precisamente, de los anillos de Saturno. Y que ese material se acumula alrededor de fragmentos más densos de roca, procedentes de antiguas colisiones sucedidas hace miles de millones de años.

El resultado son imágenes como las que encabezan estas líneas. Se cree que Saturno tiene más de 200 satélites, aunque por ahora se ha confirmado la órbita de unos 60. Queda, pues, mucho que descubrir. Y muchas sorpresas por encontrar.

Bajan las ventas y ¿llega Xbox 720?

Aunque Xbox 360 sigue líder de ventas en Estados Unidos y a nivel global, el primer trimestre del año ha arrojado un descenso de resultados más que notable para Microsoft.

Xbox 360 ha encadenado 15 meses seguidos como líder de ventas en Estados Unidos y ha distribuido cerca de 22 millones de consolas en los últimos 18 meses. Sin embargo, los rumores sobre Xbox 720 (nombre en clave: Durango) siguen muy presentes, esta vez con un dato que choca con la tendencia actual.



Mientras en 2011 se anunciaron beneficios de 210 millones de dólares para los primeros tres meses del año, en la división a la que pertenece Xbox, estos se han transformado en 339 millones de pérdidas para los meses correspondientes de 2012. La justificación frente a los accionistas es que, a pesar de un beneficio récord para la consola, los gastos se han disparado en el departamento de investigación y desarrollo. Algo curioso, cuando hablamos de una generación muy madura y toda una pista sobre dónde ha ido el dinero durante los últimos meses. También es cierto que en el mismo saco se mete la plataforma Windows Phone, en pleno proceso de promoción.

La nueva Xbox llegará en los próximos 18 meses, como afirman cada vez más analistas. Kinect, por su parte, seguirá con la evolución que ha demostrado y estará listo cuando llegue el momento del cambio. Los desarrolladores ya están en el ajo y sólo falta que Microsoft mueva pieza. Por ahora, sabemos que el 4 de junio a las 9:00h de Los Angeles habrá una rueda de prensa, coincidiendo con los previos al E3 2012. Sony y Nintendo tampoco faltarán a la cita.

Parece que el año se pone más que interesante, con muchos ojos pendientes de lo que tienen que decir los principales protagonistas del sector y los que pueden llegar, con Apple y Google como testigos de excepción.

Halo 4 llegará el 6 de noviembre

: Halo 4 llegará a Xbox 360 el próximo 6 de noviembre en lanzamiento mundial, confirma Microsoft mediante nota de prensa.

El Jefe Maestro volvería a nuestras consolas el próximo 6 noviembre, cuando Halo 4 dé inicio a una nueva trilogía. Para más inri, los mismísimos Major Nelson y Alison Stroll (productora de 343 Industries), han confirmado nuevas sobre el juego en las próximas horas, sin entrar en detalles.

Samsung presentará el próximo Galaxy el 3 de mayo

Tras largos rumores, una de las noticias más esperadas acaba de ver la luz, el próximo móvil Galaxy de Samsung va a ser presentado el próximo 3 de mayo.

Según Tweakers.net, quienes han sido invitados al evento, la presentación tendrá lugar en Londres. No se han ofrecido más detalles por el momento pero todo apunta a que el esperado Galaxy S III tendrá el máximo protagonismo en dicho evento.

La evolución de la Luna

                                              La evolución de la luna y sus cráteres hasta hoy.

Aparecen nuevos rumores sobre el próximo smartphone de Apple

iPhone 5, ¿en junio y con una pantalla OLED de Samsung?

El mercado de los dispositivos móviles está en alza y por ello no es de extrañar que día sí y día también salgan a la luz rumores sobre los próximos dispositivos de las dos compañías mejor situadas en el mercado: Samsung y Apple. En esta ocasión juntamos las dos en una noticia porque, según ha surgido en la red, un directivo de Samsung habría filtrado que iPhone 5 contará con una pantalla OLED fabricada por Samsung. El empleado prefiere permanecer en el anonimato, según la fuente de la noticia.

Debido a la guerra que mantienen Apple y Samsung el rumor parece un tanto extraño y fuera de lugar, pero según el rumor, Apple incluso estaría pensando lanzar en 2013 un nuevo iPad con pantalla OLED. No es de extrañar, pues la tecnología de Samsung en cuanto a pantalla no tiene rival.

Otro rumor completamente opuesto ha sido lanzado por Foxconn, quienes han afirmado que iPhone 5 llegará en junio de 2012 con una pantalla de 4.6 pulgadas bajo la tecnología Retina Display.

Será por rumores.

 

Venus atraviesa las Pléyades: consejos para verlo mañana

El espectáculo comenzará cuando el Sol se esconda tras el horizonte y podrá ser observado a simple vista

Trayectoria del planeta Venus sobre una imagen de las Pléyades

Después de unos días de maravillosa conjunción, Júpiter y Venus ya se encuentran muy alejados entre sí. Pero el espectáculo continúa. Estos días, Venus atravesará el famoso cúmulo estelar de las Pléyades (también conocidas como Messier 45), un paseo celestial que, si el tiempo acompaña, podrá observarse a simple vista. El mayor acercamiento se producirá mañana, martes 3 de abril.

Venus, el tercer cuerpo celeste más brillante visto desde la Tierra tras el Sol y la Luna, aparece visible desde el atardecer hasta la medianoche. Mañana, además, se acercará, desde nuestra perspectiva, al cúmulo abierto de las Pléyades. Este acercamiento visual es posible porque el sistema solar se formó a partir de un disco protoplanetario quedando todos los cuerpos aproximados a un mismo plano. Las Pléyades se encuentran en Taurus, una de las constelaciones atravesadas por ese plano, así que este cúmulo de estrellas es susceptible de ser «visitado» por la Luna y el resto de planetas del sistema solar, según explica la Red Española para la Divulgación de la Astronomía (REDA) en un comunicado.

Venus estará situado 97.56 millones de Km, pero su tamaño aparente será el de una moneda de un euro situada a 184 metros de distancia. Es el planeta más cercano a la Tierra y el más parecido en tamaño: la Tierra es tan sólo 1.05 veces más grande. Su intenso brillo se debe a que su densa atmósfera refleja gran parte de la luz que recibe del Sol, lo que se conoce en Astronomía como albedo.

Las Pléyades están un poco más lejos: 440 años luz, pero su tamaño aparente en el cielo equivale al de tres lunas llenas. El cúmulo está formado por unas 500 estrellas de las cuales se pueden llegar a distinguir a simple vista hasta ocho, dependiendo de las condiciones de oscuridad del cielo. Mitológicamente representan la familia del titán Atlas y la ninfa marina Pleione, siendo el resto de estrellas visibles a simple vista algunas de sus hijas: Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta y Celaeno.

Para disfrutar del show, basta con esperar a que el Sol se haya escondido tras el horizonte el día 3 de abril. El espectáculo durará mientras Venus y las Pléyades estén sobre el horizonte, es decir, hasta las 00.45 (hora peninsular española) y es recomendable verlo a simple vista, con prismáticos o con un pequeño telescopio.

Será una buena ocasión para conseguir una estupenda fotografía en dos exposiciones, una para mostrar las nebulosas que rodean las Pléyades y la otra para resaltar a Venus.

El superguante de la NASA que da fuerza

El guante es capaz de incrementar nuestra fuerza de agarre y reduce el esfuezo necesario para sostener, por ejemplo, una herramienta pesada

No es la primera vez que la NASA y General Motors se cruzan. Algunos lectores probablemente recuerden al Robonaut 2, que buscará reemplazar a astronautas de carne y hueso en misiones de alto riesgo. Ahora, su nuevo proyecto en común se llama K-Glove, un guante capaz de incrementar nuestra fuerza de agarre, reduciendo la cantidad de esfuerzo necesario y prolongando el tiempo por el que podemos sostener una herramienta pesada.

El K-Glove

¿Cuántas veces se te ha escapado una herramienta de las manos? Sea por el sudor, por hacer (mal) demasiada fuerza, o por estar en una posición algo extraña (doblado, torcido, bajo un fregadero...), nunca falta la ocasión de que las manos nos traicionan más allá de nuestro esfuerzo. Algunas herramientas son particularmente pesadas, mientras que otras son difíciles de sostener por su diseño. Se ha hablado mucho sobre una asistencia tecnológica para ganar mayor fuerza en nuestras manos o lidiar con objetos más pesados (un ejemplo son los exoesqueletos), pero esta solución presentada por NASA y General Motors es, a falta de otro calificativo, excelente.

Se trata del K-Glove, un guante robótico cuyos orígenes pueden rastrearse al robot Roboanut 2. Una combinación de sensores de presión, tendones sintéticos y actuadores le permiten al usuario del K-Glove sostener un objeto realizando un esfuerzo más bajo de lo normal. A modo de comparación, con el K-Glove un trabajador necesitaría de unos cuatro kilogramos y medio de fuerza para sostener un objeto, cuando en realidad requeriría de unos nueve kilogramos de fuerza si trabajara con la mano desnuda. Al mismo tiempo, los sensores integrados al K-Glove permiten determinar la fuerza de agarre, de forma tal que pueden llevarse a cabo tareas más delicadas.

De más está decirlo, las aplicaciones del K-Glove son muy amplias, pero en la NASA valoran la forma de implementar el K-Glove en los trajes espaciales. Obviamente, están lidiando con un prototipo, y será necesario estudiar y refinar la tecnología antes de que pueda ser utilizada en combinación con un sistema de protección tan crítico. Actualmente, el prototipo tiene un peso aproximado de un kilogramo (sin contar el paquete de baterías de iones de litio), pero se espera miniaturizar el diseño para hacerlo todavía más cómodo.

La luna de los 400 volcanes

Científicos crean el primer mapa geológico de la superficie de Io, uno de los satélites más enigmáticos de Júpiter

Puedes descargarte el mapa de Io aquí

La luna Io

Más de 400 años después de su descubrimiento por Galileo, Io, una de las más enigmáticas lunas de Júpiter, ha revelado su auténtica cara con todo detalle. Un grupo de científicos liderado por la Universidad Estatal de Arizona (EE.UU.) ha creado el primer mapa geológico de toda la superficie del satélite joviano. El paisaje que aparece reflejado no puede ser más exótico: activos volcanes, lagos de lava y llanuras de sulfuro... Como la descripción del infierno. El mapa, publicado por el Instituto Geológico y Minero de EE.UU., ilustra uno de los territorios volcánicos más asombrosos nunca documentados en el Sistema Solar. (Pincha aquí para ver el mapa)

Desde su descubrimiento en enero de 1610, Io ha sido objeto de repetidas observaciones, primero por telescopios terrestres y más tarde por sondas Voyager y Galileo en órbita, que realizaron diferentes sobrevuelos. Estos estudios muestran un mundo cuyas relaciones gravitacionales con Júpiter y sus lunas hermanas Europa y Ganímedes provocan una flexión masiva y rápida de su superficie rocosa. Esta flexión genera un calor tremendo en el interior de Io, que se alivia con el vulcanismo de superficie, dando como resultado 25 veces más actividad volcánica de la que se produce en la Tierra.

El mapa, que combina las mejores imágenes de las naves Voyager 1 y 2 de la NASA y del orbitador Galileo (1995-2003) revela con un gran nivel de detalle una serie de características de origen volcánico como domos volcánicos y depresiones, campos de lava y depósitos de pluma en varias formas, tamaños y colores, además de altas montañas y grandes llanuras ricas en dióxido de azufre. En total, se identifican 425 volcanes.

Sin cráteres de impacto

Sin embargo, a pesar de esta diversidad geológica, existe una característica particular que es común a la Luna, Marte, e incluso la Tierra que no está representado en el mapa geológico de Io, los cráteres de impacto. No los tiene. «Es el único objeto en el sistema solar donde no hemos visto ningún cráter de impacto», explica el líder del proyecto, David Williams, de la Universidad Estatal de Arizona, lo que puede deberse a su reciente actividad volcánica.

Según los científicos, el nuevo mapa puede ayudar a comprender mejor la naturaleza y la diversidad de la actividad volcánica de nuestro sistema solar, al tiempo que, en el futuro, permitirá comprobar los cambios sobre la superficie de esta inquietante luna.