La nave New Horizons, que llegará al mundo enano en 2015, se ha acercado lo suficiente para fotografiar Caronte por primera vez
Plutón, el objeto más brillante en el centro, y Caronte, más débil cerca de su posición a las once en punto
Lanzada en 2006, la nave espacial New Horizons de la NASA llegará a Plutón
en abril de 2015. Cuando sobrevuele este mundo enano, estimará sus
contornos, temperatura, composición atmosférica y otras características,
además de tomar imágenes de las cinco lunas que lo rodean.
En realidad, la sonda ya ha comenzado el trabajo y ha utilizado su
cámara telescópica de mayor resolución para fotografiar por primera vez
la luna más grande del sistema, Caronte, un mundo cubierto de hielo algo más grande que España.
La imagen representa un importante hito en el viaje de
nueve años y medio de la nave espacial y, en cierto sentido, inicia el
estudio del sistema de Plutón. Caronte orbita a más de 19.000 kilómetros
de distancia del propio Plutón. «La imagen en sí misma puede no parecer
muy impresionante para el ojo inexperto, pero en comparación con las
imágenes del descubrimiento de Caronte desde la Tierra, son
fantásticas», afirma el científico del proyecto New Horizons Hal Weaver,
de la Universidad Johns Hopkins. «Estamos muy emocionados de ver a
Plutón y Caronte como objetos separados por primera vez para New
Horizons».
Allí donde se decía
La nave se encontraba todavía a 550 millones de millas de
Plutón, una distancia aún mayor que la que separa a la Tierra de
Júpiter, cuando su cámara de largo alcance logró un total de seis
imágenes: tres el 1 de julio y tres más el 3 de julio. La excelente
sensibilidad y resolución espacial del instrumento revelaron que Caronte
se encuentra exactamente a la distancia de Plutón anunciada en su
descubrimiento hace 35 años.
«Estamos emocionados de tener nuestro primer píxel de
Caronte», afirma Alan Stern, «pero dentro de dos años, cuando estemos a
punto de la máxima aproximación, tendremos casi un millón de píxeles de
Caronte». Además de ser un logro técnico, estas nuevas imágenes ya
pueden ayudar a los científicos a conocer algo más sobre las propiedades
de la superficie de Caronte y Plutón, quizás la existencia de una capa
superpuesta de partículas finas.
new horizons /NASA
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