Las zonas de la Luna en las que aterrizaron las naves Apolo, al detalle

La ruta seguida por A. Shepard y E. Mitchell durante sus paseos en la misión Apolo 14.| NASA

Imágenes captadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO)

 

Una docena de astronautas de la NASA viajó a la Luna en las misiones Apolo que se lanzaron entre 1969 y 1972. Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos de nuestro satélite se debe a los datos recabados por las sondas de exploración.
La contribución más sobresaliente es, sin duda, la del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, en sus siglas en inglés), que llegó a la Luna en junio de 2009. Las últimas imágenes recabadas por la sonda espacial han sido difundidas este martes por la NASA y muestran precisamente el lugar en el que aterrizaron tres naves Apolo: la 12, 14 y 17. Las fotografías retratan las zonas que los astronautas de EEUU exploraron durante sus paseos espaciales.
Por ejemplo, una de las imágenes señala el trayecto seguido por los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell durante sus caminatas espaciales en el marco de la misión Apolo 14. También se aprecia el lugar en el que aterrizó el módulo Antares, del que descendieron los astronautas. Cuando terminó su segundo paseo, Shepard, el primer estadounidense en volar al espacio, protagonizó uno de los momentos que han pasado a la historia de la carrera espacial: lanzó dos pelotas de golf al espacio.

Lugar de aterrizaje del Apolo 17. | NASA.

En la imagen que muestra la zona de aterrizaje del Apolo 17 son claramente visibles las huellas dejadas por los astronautas durante sus paseos espaciales. También se aprecian los lugares en los que dejaron instrumentos científicos para estudiar la composición de su superficie.
Desde que fue lanzada, LRO ha ido ofreciendo imágenes en alta resolución de los lugares en los que aterrizaron otras misiones Apolo, como la 11, 12, 13 y 15. La última misión tripulada de la NASA a la Luna fue la del Apolo 17, en diciembre de 1972.

Explorar la Luna

Aunque el LRO fue lanzado con el objetivo de explorar la Luna durante un año, la sonda sigue trabajando y proporcionando valiosa información para los científicos.

De hecho, los datos recopilados por los siete sofisticados instrumentos que LRO lleva a bordo han obligado a descartar algunas teorías desarrolladas durante las últimas décadas.
El proyecto del Orbitador de Reconocimiento Lunar fue diseñado en una época en la que la NASA preparaba una nueva misión tripulada a nuestro satélite. Por ello, además de recopilar datos para crear un completo atlas de la Luna, el objetivo principal era localizar los mejores emplazamientos para que aterrizara una nave tripulada. Asimismo, debía identificar los lugares más ricos en recursos de cara a estancias en la Luna y analizar cómo la radiación de la Luna podría afectar la salud de los humanos.
Sin embargo, el presidente de EEUU, Barack Obama, emprendió una profunda y polémica reforma de la NASA. Uno de los puntos más criticados fue la cancelación del programa Constelación, que preveía que el hombre volviera a la Luna hacia el año 2010. La decisión fue duramente criticada por algunos veteranos astronautas, que advirtieron del peligro de que EEUU perdiera el liderazgo en la carrera espacial.

GRAIL, la nueva misión lunar no tripulada

Las nuevas imágenes de la Luna difundidas por la NASA llegan justo dos días antes de que comience la misión lunar no tripulada GRAIL, la más ambiciosa hasta ahora. Si las condiciones meteorológicas lo permiten y no surge ningún contratiempo, el próximo jueves la agencia espacial estadounidense lanzará dos sondas gemelas con destino a la Luna.
El objetivo principal de GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) será recabar datos para crear el mapa del campo gravitorio de la Luna más preciso hasta la fecha. Con este mapa, los científicos confían en averiguar cómo es la estructura interna y la composición de la Luna, así como profundizar en el conocimiento de su evolución termal (cómo ha ido enfriándose y calentándose) para ayudar a entender cómo se originó nuestro satélite.