El hallazgo, que se publica esta semana en Science, incluye a la mayor luna de Saturno en la corta lista de mundos con mares bajo su superficie
Un nuevo análisis de datos de la sonda Cassini sugiere la existencia en Titán de un gran océano de agua líquida
bajo su helada superficie. El hallazgo, que se publica esta semana en
Science, incluye a la mayor luna de Saturno en la corta lista de mundos
(como Europa, la luna de Júpiter, o Encelado, otro satélite de Saturno)
con océanos subterráneos.
Las
evidencias de que existe una capa de agua líquida bajo la superficie de
Titán se obtuvieron analizando los datos de media docena de sobrevuelos
de la Cassini entre los años 2006 y 2011. Durante estas "pasadas", la
sonda detectó leves deformaciones en la corteza de Titán causadas por la
gravedad de Saturno. Si el interior de la luna fuera sólido, esas
deformaciones no se producirían, o serían mucho menores.
"Las
medidas dejan pocas dudas acerca de la existencia de un océano
interior", afirma Luciano Less, investigador de la misión y autor
principal del artículo de Science. "La búsqueda de agua -continúa- es un
importente objetivo en la exploración del Sistema Solar, y ahora hemos
descubierto otro lugar en el que el agua es abundante". En el caso de
Titán, ya se sabía de la existencia de agua helada en su superficie.
Pero el descubrimiento de agua en estado líquido puede cambiar mucho las
cosas.
El
océano subterráneo se encuentra, según los datos de la sonda, a unos
100 km. de profundidad y puede rodear Titán por completo. Sin embargo,
la mera presencia de agua no implica necesariamente que haya vida. Los
investigadores piensan que es mucho más probable que la vida surja si el
agua está en contacto con minerales, que aportan muchos de los
ingredientes necesarios. Y por el momento no es posible determinar si el
fondo de ese océano está hecho de rocas o de hielo.
Entre
todos los planetas y satélites del Sistema Solar, Titán es el que más
se parece a la Tierra primitiva. Cuenta con una atmósfera rica en metano
y sobre su superficie se han descubierto ya grandes mares y lagos de
hidrocarburos en estado líquido. El metano, sin embargo, es muy volátil y
mantener una cantidad estable en la superficie requiere de un
suministro continuo. De otra forma, se evaporaría rápidamente y sus
rastros desaparecerían en poco tiempo.
Hasta
ahora no se sabía cómo el metano almacenado en el interior de Titán
llegaba hasta la superficie. "La presencia de una capa de agua líquida
en Titán -explica Jonathan Lunine, otro de los investigadores de la
misión- es importante porque queremos comprender cómo se almacena el
metano en el interior y cómo éste llega hasta la superficie. Todo lo que
hace único a Titán se deriva de la presencia de grandes cantidades de
metano".
El
océano recien descubierto podría, por ejemplo contener sales que
aligeraran el agua, de forma que ésta se filtrara hacia la superficie y
liberara el metano contenido en hielo superficial.
Cada
vez más, Titán se convierte en uno de los destinos más interesantes del
Sistema Solar para enviar nuevas misiones de exploración. Los
investigadores han empezado ya, en efecto, a soñar con sondas capaces de
perforar la superficie y llegar hasta el océano subterráneo recién
descubierto.
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