El rover de la NASA llegó al Planeta rojo el 25 de enero de 2004 para una misión de tres meses y todavía envía datos científicos
El rover Opportunity
comienza hoy su décimo año de trabajo en Marte. Tal día como hoy, el 25
de enero de 2004, aterrizaba en un cráter de Marte en lo que se suponía
era una misión científica de tres escasos meses. Pero el vehículo
explorador demostró una fortaleza sin precedentes y todavía hoy proporciona a los científicos nuevos datos sobre el Planeta rojo.
Durante todo este tiempo, el Opportunity ha recorrido más de 35 km y ha
colaborado, junto con su gemelo Spirit -enviado tres semanas antes y en
la actualidad tristemente atrapado sin solución en un banco de arena-,
en importantes descubrimientos. Uno de ellos, histórico, es el hallazgo de las primeras evidencias de que Marte estuvo «bañado en agua» en el pasado. Actualmente analiza rocas veteadas en el borde de un antiguo cráter.
La misión original del Opportunity
no pasaba de tres meses de trabajo en los que debía trasladarse 600
metros. Cuánto lo ha superado. El rover se lanzó a la exploración de
cráteres cada vez mayores y más profundos, obteniendo evidencias de
períodos húmedos y secos. A mediados de 2008, los investigadores dieron
nuevas instrucciones al robot y éste puso rumbo desde el cráter
Victoria, de unos 800 metros, hacia el cráter Endeavour, de 22
kilómetros, algo que para los científicos de la NASA ha sido como
empezar una nueva misión, por la riqueza de datos obtenidos. El viaje
hasta Endeavour duró nada menos que tres años.
Con artritis y marcha atrás
Durante los últimos meses, Opportunity ha permanecido estacionado sobre una colina rica en arcilla en el borde occidental del Endeavour.
El plan es que concluya su trabajo en este punto en los próximos meses y
después se traslade al sur, donde el terreno parece incluso más fácil
para sus movimientos. Afortunadamente para él, ya que la NASA ha
reconocido que el rover ya no está en las mismas condiciones que cuando
llegó a Marte. «Tiene una articulación artrítica en
su brazo robótico y se mueve casi siempre marcha atrás debido a que
tiene dañada una rueda posterior», ha explicado el subdirector de la
misión, Ray Arvidson. «Es una sorpresa que aún siga trabajando».
Por desgracia, Opportunity
perdió a su hermano gemelo, Spirit, cuyas ruedas quedaron atascadas en
las arenas marcianas. Pese a los intentos de la NASA por salvarlo, el
rover dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010. Ahora,
Opportunity ha cedido protagonismo al superexplorador Curiosity,
que llegó a Marte el pasado 6 de agosto. Sin embargo, la agencia
espacial recuerda que la labor de investigación del primero todavía es
extraordinaria.
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