Hallados por la sonda Kepler, cuatro de ellos podrían encontrarse en la «zona habitable» de su estrella y contener agua líquida en su superficie
Si 2012 fue un importante año en la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar, el que se presenta puede ser aún mejor. Los responsables de la sonda Kepler de la NASA han anunciado el hallazgo de 461 nuevos candidatos.
Cuatro de ellos son mundos inferiores al doble del tamaño de la Tierra y
orbitan una estrella en lo que se conoce como «zona habitable», la
distancia adecuada para albergar agua líquida sobre su superficie.
Basados en las observaciones realizadas desde mayo de 2009 a
marzo de 2011, los resultados muestran un aumento constante en el
número de candidatos a planetas de menor tamaño y en el número de
estrellas con más de un candidato. «No hay mejor manera de empezar el
inicio de la misión extendida de Kepler -que comenzó a finales del
pasado año- que descubrir posibles mundos con vida», ha dicho
Christopher Burke, científico que lidera la investigación en el
Instituto SETI en Mountain View, California.
Desde que el último catálogo fuera hecho público en febrero
de 2012, el número de potenciales mundos descubiertos por Kepler se ha
incrementado en un 20% y ahora asciende a 2.740 posibles planetas que orbitan 2.036 estrellas. Los incrementos más importantes se observan en el número de los que son del tamaño de la Tierra y mayores (supertierras), que crecieron un 43 y un 21%, respectivamente.
Además, el número de estrellas descubiertas que pueden
tener más de un potencial planeta en su órbita asciende de 365 a 467. El
43% de los candidatos a planetas pueden tener otros planetas vecinos.
El telescopio espacial Kepler identifica los planetas
candidatos midiendo la variación del brillo de 150.000 estrellas. Si un
planeta pasa o «transita» por delante del astro anfitrión, se producirá
una variación en el brillo. Hacen falta al menos tres tránsitos para
interpretar la señal como la de un potencial planeta.
En tránsito
Los científicos analizaron más de 13.000 señales de tránsito
para eliminar falsos positivos provocados por la instrumentación de
naves espaciales y fenómenos astrofísicos. Los candidatos requieren
otras observaciones de seguimiento y análisis para ser confirmados como
planetas. A principios de 2012, 33 candidatos hallados por Kepler fueron
confirmados como planetas. En la actualidad, hay 105. «La cuestión no
es si nos encontramos con un auténtico gemelo de la Tierra, la cuestión
es cuando», afirma Steve Howell, científico del proyecto de la misión Kepler en el Centro Ames de la NASA. La cuenta atrás ya ha comenzado.
Para saber más sobre los exoplanetas descubiertos puedes consultar El Archivo de Exoplanetas de la NASA.
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